Les agents conservateurs correspondent à des agents chimiques d’origine naturelle ou synthétique que l’on peut ajouter (ou plutôt : que l’on doit ajouter) à de très multiples substances de la vie de tous les jours : aliments, médicaments, peintures, huiles industrielles et, bien entendu, produits cosmétiques. Cette liste est loin d’être exhaustive.

Les conservateurs sont censés éviter la dénaturation du produit auquel ils ont été ajoutés en limitant la prolifération microbienne et mycotique, voire virale. Ils préviennent ainsi l’apparition de nouvelles molécules qui peuvent modifier le produit fini et le rendre impropre à la consommation. Les principaux germes impliqués, dont ils sont censés diminuer l’importance, sont le staphylocoque doré, l’Escherichia coli et le Pseudomonas aeruginosa. Concernant les agents mycotiques, il s’agit essentiellement du Candida albicans et de l’Aspergillus niger.

Cet article est essentiellement consacré aux conservateurs inclus dans des cosmétiques utilisés tant au niveau des téguments que sur le cuir chevelu.

En principe, les produits en phase aqueuse nécessitent très souvent l’adjonction de conservateurs (parfois multiples) car ils se contaminent facilement, tandis que les produits en phase grasse ou contenant des huiles requièrent plutôt la présence d’antioxydants afin d’éviter toute tendance au rancissement. Idéalement, les conservateurs doivent être inodores, non colorés, solubles dans l’eau, dépourvus de propriétés irritantes et allergisantes. Ils doivent être actifs vis-à-vis de la plupart des bactéries et champignons. En ce qui concerne les industriels, ils doivent être bon marché et actifs à de très faibles concentrations. Ce type de conservateur[...]

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